Ford Thunderbird: el V8 de lujo que le ganó al Corvette en ventas
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En los años 50, Chevrolet tenía su Corvette y Ford no podía quedarse mirando. Pero en lugar de hacer un deportivo puro, Ford fue por otro lado: un biplaza elegante, cómodo y con V8, al que llamó “auto personal de distinción”. Así nació el Ford Thunderbird, el T-Bird, que se fabricó entre 1955 y 2005 (con una pausa de 1998 a 2001) y superó los 4,4 millones de unidades en su vida. Y tiene un lazo directo con la Argentina: su primer motor fue el V8 292 Y-block.
Una idea nacida en París
Cuenta la historia que en octubre de 1951, recorriendo el Grand Palais de París, el ejecutivo de Ford Lewis Crusoe señaló un auto deportivo y le preguntó al jefe de estilo George Walker: “¿Por qué no podemos tener algo así?”. El encargo llegó a Frank Hershey, y el diseñador Bill Boyer fue el estilista principal del primer T-Bird.
El nombre salió de un empleado que había vivido en el sudoeste de Estados Unidos: el thunderbird es un ave mitológica de enorme poder en las culturas indígenas norteamericanas. Le ganó a propuestas como Apache, Falcon o Thunderbolt.
1955–1957: el biplaza
El prototipo se mostró en el Salón de Detroit el 20 de febrero de 1954 y las ventas arrancaron el 22 de octubre de 1954 como modelo 1955. Tenía techo duro desmontable de fibra de vidrio y capota de lona, un velocímetro hasta 150 mph y mecánica de los Ford de serie.
| Ficha Thunderbird 1955 | Dato |
|---|---|
| Carrocería | Convertible biplaza |
| Distancia entre ejes | 102 pulgadas (2.591 mm) |
| Motor | V8 Y-block 292 (4,8 l), de origen Mercury |
| Ventas 1955 | 16.155 (contra 700 Corvette) |
Aunque se lo pensó para competir con el Corvette, Ford lo vendía por el confort, no por lo deportivo. Y el público le dio la razón: en 1955 vendió más de 23 veces lo que el Corvette. Del rival te contamos todo en la historia del Corvette.
En 1956 la rueda de auxilio se fue afuera, estilo “Continental”, aparecieron las ventanillas redondas tipo ojo de buey en el techo duro y se sumó el 312 de hasta 225 HP. En 1957 el 312 fue el motor de serie con 245 HP, y hubo versiones con dos carburadores de cuatro bocas y con compresor Paxton de 300 HP. Ese año vendió 21.380, su mejor cifra como biplaza.
El Y-block y la Argentina
El 292 del primer Thunderbird es pariente directo del motor que en la Argentina llevaron la F-100 y el Fairlane. Si querés conocerlo a fondo, mirá la nota del Ford Fairlane V8 292 y la de la historia del Y-block 292 en Argentina.
1958: cuatro asientos y un segmento nuevo
A Robert McNamara, ejecutivo de Ford, le preocupaba que con dos asientos el T-Bird no pudiera vender más. Para 1958 se rediseñó como cuatro plazas, y fue un golazo: 200.000 unidades en tres años, cuatro veces más que el biplaza. Así nació un segmento nuevo en Estados Unidos, el del “personal luxury car”. En 1959 llegó el V8 430 MEL de 350 HP.
Bullet Bird y la era de los motores enormes
En 1961 llegó la carrocería en forma de bala (la que los fanáticos llaman “Bullet Bird”) con el V8 FE 390 de 300 HP como único motor. Fue pace car de las 500 Millas de Indianápolis y desfiló en la asunción de John F. Kennedy. En 1966 se ofreció el 428, y en los 70 el T-Bird creció hasta montar el 429 y el 460, de los V8 más grandes que puso Ford en un auto de producción.
NASCAR, achique y despedida
Desde 1977 el Thunderbird fue la carrocería de Ford en NASCAR. La generación 1983-1988 superó las 200 mph y dejó en Talladega una vuelta de clasificación a 212,809 mph (342,48 km/h), el récord de la historia del stock car. Con ese auto Bill Elliott fue campeón en 1988. En 1992 Alan Kulwicki también fue campeón con un Thunderbird.
En la calle, el auto se fue achicando y llegó a usar V6 y hasta un cuatro cilindros turbo. Para 1994 recibió el V8 Modular 4.6. La producción paró en 1997 y volvió de 2002 a 2005 como biplaza retro con techo de ojo de buey y un V8 Jaguar de 3,9 litros, de 252 HP y luego 280 HP. El último salió de la fábrica el 1 de julio de 2005.
Si alguna vez ves un T-Bird 55-57 en un encuentro, abrí el capó si te dejan: ahí está el corazón Y-block que también late en tantos Ford argentinos.
